Antivirale Wirkstoffe heimischer Pflanzen: starke Laborbefunde, dünne Evidenz am Menschen – eine Bestandsaufnahme

Schnupfen, Husten, Halsschmerzen: Infektionen der Atemwege sind die häufigsten Viruserkrankungen des Menschen. Insgesamt werden 26 Virusfamilien mit menschlichen Erkrankungen in Verbindung gebracht. Atemwegserkrankungen waren zwischen 1990 und 2019 weltweit die dritthäufigste Todesursache. Bei Entzündungen des Rachens und der Gaumenmandeln sind Viren die vorherrschende Ursache.

Vor diesem Hintergrund boomt eine andere Gruppe von Mitteln: Die Nutzung pflanzlicher Mittel bei HNO-Erkrankungen ist in den letzten fünf Jahren weltweit deutlich gestiegen. Den Anstieg beeinflussen die wahrgenommene Sicherheit, kulturelle Traditionen, die Verfügbarkeit und wirtschaftliche Faktoren. In den USA stiegen die Verkäufe pflanzlicher Nahrungsergänzungsmittel allein 2018 um 9,4 Prozent. Zwischen 2020 und 2025 untersuchten 596 Studien den Einsatz von Heilpflanzen bei HNO-Erkrankungen. Während der COVID-19-Pandemie suchte die Bevölkerung nach verschiedensten alternativen und komplementären Therapien zur Vorbeugung und Behandlung der Erkrankung. Verschiedene Teile des Holunders (Sambucus) etwa werden seit jeher sowohl als Lebensmittel als auch als Heilmittel genutzt.

Doch wie harmlos sind pflanzliche Mittel wirklich? Pflanzliche Arzneimittel werden vielfach als unschädlich angesehen. Die Vorstellung, alles Natürliche sei sicher, ist jedoch eine gefährliche Fehlannahme. Tatsächlich ist die Verwendung pflanzlicher Arzneimittel nicht frei von Risiken. Falsche Anwendung, hohe Dosierungen oder Wechselwirkungen zwischen Pflanzenmitteln und Medikamenten können schwerwiegende toxische Effekte auslösen. Viele Zubereitungen aus Heilpflanzen profitieren zudem von ihrem traditionellen Status, sodass detaillierte Informationen einschließlich klinischer Studiendaten meist fehlen.

Viele pflanzliche Arzneimittel sind rezeptfrei erhältlich. Weil viele Patienten pflanzliche Mittel nicht als Arzneimittel im eigentlichen Sinne wahrnehmen, entzieht sich die Selbstmedikation oft der Kenntnis des Arztes. Rund 72 Prozent der US-amerikanischen Patienten mit unkonventioneller Therapie gaben an, ihren Arzt darüber nicht informiert zu haben.

Umso wichtiger ist ein nüchterner Blick darauf, was Heilpflanzen bei Infektionen tatsächlich leisten können und wo ihre Grenzen liegen.

Bevor ein pflanzlicher Wirkstoff den Weg in eine Therapie finden kann, muss er im Labor beweisen, dass er Viren am Vermehren hindert. Was Holunder, Johanniskraut und Chinin im Labor zeigen, fasst dieser Abschnitt zusammen.

Holunderbeeren gelten seit Langem als Unterstützung bei Erkältung und Grippe. Ein standardisierter Fluidextrakt daraus hemmte in Zellkulturversuchen die Vermehrung humanpathogener Influenzaviren. Untersucht wurden ein von einem Patienten isoliertes Influenza-A-Virus vom Typ H5N1 und ein Influenza-B-Stamm.

Ein weiterer Kandidat ist Johanniskraut (Hypericum perforatum): Zu seinen aktiven Inhaltsstoffen zählt das Naphthodianthron Hypericin. In der Zellkultur zeigte Hypericin schon ab einer Konzentration von 500 pg/mL virusblockierende Wirkung. Bei 25.000 und 50.000 pg/mL blockierte es die Vermehrung von SARS-CoV-2 vollständig, ohne offenkundige zellschädigende Effekte. Auch die Virusvarianten Alpha, Beta und Delta wurden gebremst: Extrakt und Hypericin senkten deren Titer um mehrere Logstufen.

Ein Johanniskraut-Extrakt (HPE) wurde zudem an einem Tier-Virus erprobt, dem Infectious-Bronchitis-Virus (IBV), mit signifikanter Wirkung in der Zellkultur und im Tiermodell. Dosen von 480 bis 120 mg/kg über fünf Tage verminderten die IBV-bedingten Schäden in Luftröhre und Niere. Auch die Menge an viraler mRNA sank in beiden Geweben. Als möglichen Mechanismus vermuten die Autoren eine gesteigerte Typ-I-Interferon-Antwort über den MDA5-Signalweg. Zu den wichtigsten aktiven Bestandteilen des Extrakts gehören Hyperosid, Quercitrin, Quercetin, Pseudohypericin und Hypericin. Eine Kombination dieser Verbindungen könnte die antivirale Wirkung vermitteln.

Ganz auf Kombination setzt auch ein anderer Befund. Chinin wird aus der Rinde des Chinarindenbaums gewonnen und wurde jahrhundertelang weltweit gegen fieberhafte Infektionen, insbesondere Malaria, eingesetzt. Zusammen mit Holunderfrucht-Extrakt blockierte Chinin in der Zellkultur die Vermehrung von SARS-CoV-2 und Influenza-A-Viren vollständig. Die dafür nötige Konzentration von etwa 100 nM lag um ein Vielfaches unter den Plasmaspiegeln, die bereits chininhaltige Getränke hervorrufen. Als Erklärung diskutieren die Forschenden, dass beide Substanzen unterschiedliche Schritte im Vermehrungszyklus der Viren angreifen.

In Übersichtsarbeiten sind für Flavonoide antivirale Wirkungen unter anderem gegen Herpes-simplex-Viren Typ 1 und 2 sowie gegen SARS-CoV-2 aufgelistet. Einzelne Flavonoide aus dem Holunder hemmten Influenza-A-Viren vom Typ H1N1 in vitro so stark wie die Neuraminidase-Hemmer Oseltamivir und Amantadin.

Wie weit diese Laborbefunde auf den Menschen übertragbar sind, bleibt offen: Die Autoren der Chinin-Studie fordern selbst weitere Untersuchungen zu Wirksamkeit und Sicherheit im lebenden Organismus.

Wie viel von einer vielversprechenden Substanz übrig bleibt, wenn sie den Weg vom Labor zum Patienten zurücklegen muss, entscheiden erst systematische Studien am Menschen. Beim Holunder lässt sich diese Prüfung heute mit Zahlen nachvollziehen.

Ein systematischer Review sichtete 1187 Fundstellen und schloss fünf randomisierte Holunder-Studien zur Behandlung oder Vorbeugung viraler Atemwegsinfekte ein. Dünner kann eine Datenbasis kaum sein: Keine Analyse des Reviews umfasste mehr als zwei Studien. Sogar ein Test auf Publikationsbias mittels Trichterdiagramm wäre erst bei mindestens zehn Studien pro Vergleich möglich gewesen.

Für die Behandlung von Erkältungen liefert eine placebokontrollierte Studie mit 312 Teilnehmern, die auf Langstreckenreisen unterwegs waren, konkrete Zahlen: 158 von ihnen nahmen Holunder, 154 ein Placebo. Wer unter Holunder eine klar definierte Erkältung entwickelte, war sie im Schnitt rund zwei Tage früher los — 4,75 gegenüber 6,88 Tagen. Auch die Symptomlast fiel geringer aus, mit einem Schweregrad von 21 gegenüber 34.

Anders bei der Vorbeugung: Holunder könnte das Risiko, überhaupt eine Erkältung zu entwickeln, nicht verringern. Immerhin hält der Review es für möglich, dass das Präparat Dauer und Schwere einer Erkältung günstig beeinflusst — nur ist diese Evidenz unsicher.

Bei Influenza flossen zwei ältere Studien mit zusammen 87 Teilnehmern in die Auswertung. Die Zeit bis zur Besserung oder Genesung war unter Holunder darin fast drei Tage kürzer, mit einer mittleren Differenz von −2,68 Tagen (95-%-Konfidenzintervall −5,23 bis −0,13). Die Sicherheit dieser Schätzung stuften die Autoren als sehr niedrig ein — wegen der kleinen Teilnehmerzahl und der Widersprüche zwischen den Studien. Mehr Gewissheit erwarten sie von den Ergebnissen laufender Studien.

Wie breit die Spanne vom Reagenzglas bis zur Klinik sein kann, zeigt schließlich ein anderer Pflanzenstoff: Hypericin, ein Wirkstoff des Johanniskrauts. Der Stoff wurde an Patienten mit chronischer Hepatitis C auf Pharmakokinetik, Sicherheit und antivirale Wirkung hin untersucht.

Wie aber greifen pflanzliche Wirkstoffe ein Virus konkret an? Phenolische Pflanzeninhaltsstoffe können eine Virusinfektion der Wirtszelle auf ganz verschiedenen Wegen hemmen.

Ein erster Ansatzpunkt ist die Virushülle, eine fetthaltige Lipiddoppelschicht, die manche Viren umgibt und die sich stören lässt. Bei Influenzaviren zeigten frühere Studien, dass Holunder-Flavonoide an die Virushülle binden. Wie zentral diese Hülle ist, zeigt sich am Hypericin aus dem Johanniskraut: Der Stoff blockierte die Vermehrung mehrerer behüllter Viren, nicht aber die unbehüllter Viren. Zu den unbehüllten Viren gehören etwa Adenoviren und Polioviren. Seine Wirkung schien damit unmittelbar von der Virushülle abzuhängen.

Phenole können zudem direkt virale Proteine und Enzyme inaktivieren. So hemmt ein Anthocyan — ein pflanzlicher Farbstoff — aus dem Schwarzen Holunder die Neuraminidase des Influenzavirus. Der Pflanzenfarbstoff dockt dabei gezielt am aktiven Zentrum der Neuraminidase an und blockiert so die Freisetzung neuer Viren. Auch für andere Flavonoide der Holunderbeere deuten ältere Arbeiten auf einen spezifisch hemmenden Effekt auf die Neuraminidase.

Nicht immer geht es dabei um die Virushülle selbst: Phenolische Verbindungen stören Berichten zufolge die Spike-vermittelte Bindung an den Rezeptor und den Eintritt von SARS-CoV-2. Beim Hypericin scheint die Wirkung gegen SARS-CoV-2 hingegen gerade nicht auf einer Störung des Spike-Proteins zu beruhen.

Der dritte Ansatzpunkt schließlich liegt nicht am Virus selbst, sondern in der Abwehr des Wirts. Für den Johanniskraut-Extrakt Hypericum perforatum fanden Forscher in Zell- und Tierstudien zum Virus IBV eine deutlich antivirale Wirkung. Dabei regt der Extrakt offenbar die Produktion der antiviralen Typ-I-Interferone IFN-α und IFN-β an. Der Auslöser dafür scheint der MDA5-Signalweg zu sein. MDA5 gehört zu den Musterekennungs-Rezeptoren des Körpers; seine Aufgabe ist es, molekulare Muster von Krankheitserregern zu erkennen. Läuft dieser Signalweg an, werden rasch Typ-I-Interferone gebildet.

Ob an der Virushülle, am viralen Enzym oder am Immunsignal — pflanzliche Wirkstoffe setzen also an mehreren Stellen gleichzeitig an.

Pflanzlich bedeutet nicht automatisch harmlos: Von pflanzlichen Arzneimitteln können Interaktionen mit anderen Arzneimitteln ausgehen.

Wie eine solche Wechselwirkung entsteht, lässt sich am Johanniskraut (Hypericum) zeigen. Der Trockenextrakt der Pflanze regt den Körper an, mehr von den Enzymen zu bilden, die Arzneistoffe abbauen — sogenannte CYP-Enzyme wie CYP3A4, CYP2C9 und CYP2C19. Diese Enzyminduktion beschleunigt den Arzneimittelmetabolismus, und die Plasmaspiegel betroffener Medikamente können sinken. Verantwortlich ist unter anderem Hyperforin, ein Bestandteil des Extrakts. In menschlichen Leberzellen ist Hyperforin ein potenter Ligand des Pregnan-X-Rezeptors, eines molekularen Schalters, der die Bildung von CYP3A4 steuert.

Was das praktisch bedeutet, zeigt der HIV-Wirkstoff Indinavir aus der Gruppe der Proteaseinhibitoren. Bei gesunden Probanden wurden die Indinavir-Konzentrationen im Plasma nach 14-tägiger Behandlung mit Johanniskrautextrakt (dreimal täglich 300 mg) reduziert, und die Fläche unter der Konzentrations-Zeit-Kurve ging um durchschnittlich 57 Prozent zurück.

Ein zweites Beispiel sind hormonelle Verhütungsmittel. Sinken ihre Plasmaspiegel unter Johanniskraut, kann es zu Zwischenblutungen kommen — und im ungünstigsten Fall zum Versagen der Verhütung. Dokumentiert ist dazu der Fallbericht einer ungewollten Schwangerschaft trotz hormoneller Verhütung. Und die Anwenderinnen wissen häufig nichts davon — nur 14 Prozent befragter Collegestudentinnen, die orale Kontrazeptiva verwendeten, kannten dieses Problem.

Ernst wird es vor allem, wenn Arzneimittel mit engem therapeutischem Bereich betroffen sind — ein wichtiges Beispiel ist Ciclosporin, dessen Konzentration durch Johanniskrautextrakt deutlich reduziert werden kann. Bei einem lebertransplantierten Patienten löste der abgefallene Ciclosporinspiegel eine akute Abstoßungsreaktion aus; er hatte zwei Wochen zuvor begonnen, Johanniskrautextrakt einzunehmen. Die gemeinsame Anwendung mit Immunsuppressiva wie Tacrolimus, mit Proteaseinhibitoren und mit dem Gerinnungshemmer Warfarin gilt daher als kontraindiziert.

Doch nicht nur Wechselwirkungen machen Naturstoffe riskant: Rohe und unreife Holunderbeeren enthalten giftige cyanogene Glykoside. Verarbeitet können die Beeren dagegen sicher verzehrt werden. Am Ende gilt für pflanzliche Präparate dasselbe wie für jedes Medikament — fehlende Beweise für Risiken sind kein Beweis für Unbedenklichkeit.

Wie belastbar ist das alles am Ende? Pflanzliche Arzneimittel werden vielfach als unschädlich angesehen, während synthetische Produkte in der Öffentlichkeit eher auf Skepsis stoßen. Doch solche Substanzen sind keineswegs frei von Risiken.

Für den Holunder hat eine Arbeitsgruppe die Studienlage mit dem Cochrane-Werkzeug zum Bias-Risiko geprüft und in jeder einzelnen eingeschlossenen Studie Durchführungsprobleme identifiziert. Wegen dieser Bias-Bedenken und wegen Unschärfe durch die sehr kleinen Teilnehmerzahlen stuften die Autoren die Sicherheit beider Effektschätzer als sehr niedrig ein. Ihr Fazit: Die Evidenz zu Nutzen und Schäden ist unsicher, belastbare Schlussfolgerungen erfordern Informationen aus neueren und laufenden Studien. Immerhin sehen die Autoren in Holunder womöglich eine sichere Behandlungsoption bei viralen Atemwegsinfekten — Hinweise auf eine Überstimulation des Immunsystems fanden sie nicht.

Ein Vorbehalt betrifft zudem die Studie mit Langstrecken-Flugreisenden: Finanziert wurde sie von der Iprona AG, dem Hersteller des untersuchten Extrakts. Der Sponsor lieferte die Präparat- und Placebo-Kapseln und war teilweise am Studiendesign beteiligt; die Auswertung und Veröffentlichung der Daten verantworteten die Forscher selbst.

Doch nicht nur die Studienqualität begrenzt die Aussagekraft. Viele pflanzliche Wirkstoffe haben eine geringe Bioverfügbarkeit und Löslichkeit und dringen deshalb schlecht in ihr Zielgewebe ein. Pflanzliches Ausgangsmaterial wird im Verdauungstrakt oft schlecht aufgenommen, was die therapeutische Wirkung weiter schmälert. Auch der Wirkstoffgehalt ist ein Unsicherheitsfaktor: Er variiert je nach Pflanzenart, und Standarddosierungen lassen sich dadurch nur schwer festlegen. Ein Review aus der HNO-Heilkunde bündelt diese Befunde und benennt als zentrale Lücken die klinische Validierung, die Standardisierung und die Sicherheitsprüfung. In der Forschung zu pflanzlichen Wirkstoffen gegen Viren wird zudem betont, dass traditionelle Anwendungen durch klinische Studien validiert werden müssen.

Die Review-Autoren erwarten, dass künftige Studien die bisherigen Schätzungen revidieren und verlässlichere Evidenz liefern können. Bis solche Studien vorliegen, bleibt jede Schlussfolgerung zum Nutzen und zu den Schäden des Holunders vorläufig.